Para esto lo que debemos hacer es controlar a una de las tribus bárbaras entre las que tenemos disponibles y empezar a desarrollarnos de a poco para lograr avanzar a medida que pasa el tiempo. Dada la naturaleza nómada de nuestra tribu, no tendremos varias ciudades como en Civilization sino que poseeremos una sola ciudad que podremos ir moviendo. Como cada recurso que extraigamos se va desgastando con el tiempo debemos movernos a lugares que sean más ventajosos para nosotros con el fin de estar cerca de los recursos que más necesitamos viñedos, minas, rutas marítimas o comerciales, etcétera.

Como bien dice la primera página del primer tutorial el juego, At The Gates es un juego lento que pone a prueba toda nuestra paciencia y, en consecuencia, nos exige prestar especial atención a las mecánicas del juego. En principio nuestra tribu estará compuesta de distintos clanes representados por un líder y dependerá de nosotros el hecho de entrenarlos en una disciplina en particular de las 6 disponibles para poder así desarrollar distintas profesiones. Por ejemplo si nosotros decidimos por la disciplina de agricultura se nos abrirá un árbol de trabajo relacionados a esto como un recolector; el cual nos dará la posibilidad de descubrir y obtener frutas del mapa o si desarrollamos a alguien la disciplina del Honor podremos perseguir una carrera militar, siendo primero un cazador común para después convertirse en scout o una guardia montada.

 Pero estos trabajos no podrán ser desbloqueados si no conseguimos primero puntos de cultura, los cuales son un bien que va produciéndose a través de los turnos. Lo que es una pena realmente de este sistema es el hecho de que los trabajos sean tantos y sirvan para atender a un solo propósito específico; por lo que si uno es un excavador, descubre un yacimiento de oro y quiere hacer una mina en el momento, no podrá hacerla porque necesitaría depender de que otro clan tenga la profesión de minero o desperdiciar bastantes turnos en volver a la ciudad y cambiar a la clase que necesitemos lo cual se hace un parto a la larga.

 A los hábitos clásicos de los juegos 4x se le suma un elemento roguelike, ya que además no sólo debemos tener en cuenta el hecho de avanzar como una civilización sino que a los factores humanos se suman los naturales debido a que el paso del tiempo es otro enemigo en At the Gates. A medida que van pasando los meses se irán sucediendo las estaciones y, si bien la primavera el verano y el otoño no supondrán un gran peligro para nosotros, el invierno será devastador y cambiará completamente el mapa del juego. Afortunadamente tendremos un contador de tiempo que nos dirá cuánto falta para el siguiente invierno y nos dará tiempo para prepararnos. En esta época nefasta algunos frutos dejarán de crecer o se congelan y por lo tanto dejaremos de recolectarlos. Además, cada vez que movemos a nuestras unidades, estas irán consumiendo raciones dependiendo del terreno y la estación en la que nos encontremos en terrenos de planicie y en plena primavera no consumiremos lo mismo que en una montaña en medio del invierno; además, al acabarse las raciones empezará a bajar la vida del clan por cada turnos a menos que consigamos más raciones. Esto todo lo que hace es que estemos constantemente pendientes de las fechas para poder prepararnos con antelación a las épocas más duras.